پنج روشی که یک مسابقه تانکر نیروی هوایی جدید بسیار متفاوت از آخرین خواهد بود

یکی از مهم‌ترین نقش‌هایی که نیروی هوایی ایفا می‌کند، تامین سوخت‌گیری هوایی برای هواپیماهای نظامی ایالات متحده و متحدان آن است. با درگیری‌های نظامی که معمولاً هزاران مایل دورتر از قلمرو ایالات متحده آشکار می‌شوند، توانایی گسترش برد هواپیما برای حفظ موقعیت دفاعی جهانی بسیار مهم است.

بیشتر ناوگان فعلی نیروی هوایی شامل بیش از 400 تانکر هوابرد در اوایل دهه 1960 ساخته شد، به این معنی که امروزه هواپیماها اغلب بیش از 50 سال سن دارند. نیروی هوایی از آغاز قرن حاضر برای جایگزینی این هواپیماهای باستانی - که کارکرد آنها به طور فزاینده ای گران است - با نسل جدیدی از تانکرها مبارزه کرده است.

در سال 2011 قراردادی را با بوئینگ منعقد کردBA
توسعه و تولید 179 نفتکش جدید بر اساس یک جت لاینر اصلاح شده 767. این هواپیماها در پیکربندی نظامی خود KC-46 Pegasus نامگذاری شده اند و حاملگی مشکلی داشته اند. با این حال، رهبر فرماندهی تحرک هوایی نیروی هوایی گفت: در ماه سپتامبر که "ما آماده هستیم تا بدون تردید از این هواپیما در سطح جهانی در هر نبردی استفاده کنیم."

اما 179 هواپیما تنها حدود یک سوم ناوگان نفتکش را تجدید سرمایه خواهند کرد. قرارداد دوم باید به زودی برای 140 تا 160 نفتکش اضافی منعقد شود و احتمال زیادی وجود دارد که قرارداد بین بوئینگ و لاکهید مارتین رقابت شود.LMT
(هر دو به اتاق فکر من کمک می کنند).

نیروی هوایی اخیراً عملکرد و ویژگی‌های KC-46 را علی‌رغم مشکلات طولانی مدت توسعه ستایش کرده است، تا حدی به این دلیل که می‌خواهد از رقابت سیاسی دیگری که ممکن است نوسازی ناوگان نفتکش را کند کند، اجتناب کند. رئیس فرماندهی تحرک می گوید: "من 100٪ به توانایی آن اطمینان دارم."

با این حال، تحرکاتی در کنگره در حال انجام است تا قبل از ادامه برنامه به رقابت نیاز داشته باشد – احتمالی که اگر جمهوری‌خواهان، همانطور که انتظار می‌رود، کنترل مجلس را در دست بگیرند، محتمل‌تر است. اگر یک رقابت نفتکش جدید وجود داشته باشد، با مسابقه ای که منجر به قرارداد 2011 بوئینگ شد، بسیار متفاوت خواهد بود. در اینجا پنج دلیل وجود دارد.

استراتژی دفاعی ایالات متحده برای تأکید بر عملیات اقیانوس آرام تغییر کرده است. زمانی که بوئینگ قرارداد نفتکش خود را به دست آورد، برنامه ریزی نظامی ایالات متحده عمدتاً بر آسیای جنوب غربی متمرکز بود. امروز بر اقیانوس آرام متمرکز شده است، جایی که استبداد فاصله یک نگرانی عملیاتی محوری است. تانکر LMXT لاکهید مارتین که بر اساس ایرباس A330 ساخته شده است، برد (یا استقامت) بسیار بیشتری نسبت به KC-46 و 40 درصد وزن خالی بیشتر دارد.

معنی آن از نظر عملیاتی این است که هر LMXT می تواند بیش از 100% پوشش جغرافیایی بیشتری نسبت به KC-46 ارائه دهد و می تواند سوخت بسیار بیشتری را در هر محدوده مشخص ارائه دهد. همچنین برای انجام پوشش کامل منطقه ای به پایگاه های کمتری در اقیانوس آرام نیاز دارد (چهار در مقابل هفت).

لاکهید مارتین اذعان می کند که با بار کامل LMXT می تواند تنها از 105 فرودگاه در منطقه استفاده کند در حالی که برای KC-141 46 میدان هوایی وجود دارد. با این حال، لاکهید ادعا می کند که اگر تانکر آن مقدار سوختی برابر با بار کامل KC-46 حمل کند، LMXT می تواند در واقع از 207 فرودگاه منطقه ای استفاده کند – عمدتاً به این دلیل که به 2,000 فوت کمتر از یک KC-46 کامل باند فرودگاه نیاز دارد. این تا حدی ناشی از این واقعیت است که LMXT به معکوس کننده های رانش مجهز است و KC-46 مجهز نیست.

ویژگی های عملکرد جدید در دسترس قرار گرفته است. مشخصات نیروی هوایی برای KC-46 بیش از یک دهه پیش تعیین شد و بوئینگ طراحی خود را طوری پیکربندی کرد که از بهترین فناوری موجود در آن زمان استفاده کند. به عنوان مثال، سیستم دید از راه دور تصاویر سیاه و سفید را در اختیار اپراتور بوم قرار می داد زیرا در آن زمان سیاه و سفید وضوح بهتری نسبت به دوربین های رنگی داشت.

اما در طول سال‌های گذشته، چیزهای زیادی تغییر کرده است، و LMXT برای استفاده از پیشرفت‌های اخیر طراحی شده است. به عنوان مثال، دوربین رنگی آن وضوح بهتری نسبت به رقابت اولیه نفتکش ارائه می دهد. بوئینگ نیز در حال تغییر از دوربین اصلی خود به دوربین رنگی است.

لاکهید یک سیستم بوم خودکار ایجاد کرده است که به طور بالقوه نیاز به اپراتور انسانی را از بین می برد. سیستم الگوریتم محور سال گذشته برای عملیات روزانه گواهینامه دریافت کرد و انتظار می رود سال آینده برای عملیات شبانه واجد شرایط باشد.

پیشرفت های فناوری همچنین رویکردهای جدیدی را برای جنگ شبکه ای امکان پذیر می کند. نیروی هوایی توانایی‌های KC-46 را به‌خاطر پشتیبانی از عملیات‌های شبکه‌ای و افزایش آگاهی در فضای نبرد ستایش کرده است، اما لاکهید ادعا می‌کند که ارائه آن ظرفیت حمل بیشتری را برای فناوری پیشرفته فراهم می‌کند. در واقع، LMXT می‌تواند حسگرهایی مانند رادار منسجم را در خود جای دهد که عملکرد هواپیماهای سری E (الکترونیک) نیروی هوایی را تقلید می‌کند.

تصدی بوئینگ به درک نیروی هوایی شکل خواهد داد. اولین تلاش نیروی هوایی برای اعطای قرارداد نسل بعدی تانکر در سال 2008 از بین رفت و مجبور به رقابت مجدد شد، تا حدی به دلیل روابط ضعیف بین تیم بوئینگ و بوروکراسی خرید نیروی هوایی. در حالی که روابط شرکت با سرویس از زمان پیروزی در دور دوم رقابت به سختی ایده آل بوده است، در این مرحله هر دو طرف یکدیگر را به خوبی می شناسند و به راحتی با هم ارتباط برقرار می کنند.

این امر به طور بالقوه بوئینگ را در موقعیتی قرار می دهد که بر درخواست پیشنهاداتی تأثیر بگذارد که دور بعدی را به نحوی به نفع پیشنهاد شرکت هدایت کند. فرانک کندال، وزیر نیروی هوایی، در ماه مارس گفت که الزامات مربوط به بخش بعدی خرید نفتکش‌ها شبیه به یک KC-46 اصلاح‌شده بیش از یک طراحی کاملاً جدید است. این نشان می دهد که نیروی هوایی نیازهای آینده خود را از طریق فیلتر ارائه شده توسط یک دهه کار بر روی KC-46 مشاهده می کند.

در دسترس بودن منابع شرکت متفاوت خواهد بود. زمانی که بوئینگ به شدت برای برنده شدن قرارداد اولیه KC-46 پیشنهاد داد، جریان نقدینگی بیشتر و بدهی کمتری نسبت به امروز داشت. رهبران ارشد می‌دانستند که در قرارداد توسعه نفتکش با قیمت ثابت ریسک بزرگی می‌کنند، اما معتقد بودند که با شکست دادن جایگزین ایرباس، می‌توانند عملیات تجاری هواپیماساز اروپایی را از بازار داخلی خود دور نگه دارند.

همه چیز به این صورت پیش نرفت: ایرباس همچنان در آلاباما فعالیت می کرد. بوئینگ متعاقباً با شکست‌هایی در تجارت خود مواجه شد که امروزه مانع از استفاده از جریان نقدی از سمت تجاری شرکت برای کمک به مناقصه در بخش دفاعی می‌شود. لاکهید مارتین منابع اختیاری بیشتری برای استفاده از مناقصه نفتکش خود دارد. لاکهید که توسط دولت بایدن از انجام ادغام های بزرگ در تجارت اصلی دفاعی خود منع شده است، انگیزه بیشتری برای دنبال کردن فرصت های فضای سفید مانند قرارداد بعدی نفتکش ها دارد.

عوامل صنعتی باعث ایجاد شکاف حزبی خواهد شد. دورهای اولیه رقابت نفتکش ها به شدت سیاسی بود، تا حدی به این دلیل که این مسابقه به طور گسترده ای به تصویر کشیده شد که رقابتی بین یک هواپیمای آمریکایی و یک هواپیمای اروپایی بود. لاکهید مارتین کمپین LMXT خود را به گونه ای طراحی کرده است که هرگونه تصور مبنی بر حمل آب برای ایرباس را به حداقل برساند. اگرچه عرضه آن بر اساس یک نوع تانکر از قبل موجود از A330 است، راه حل لاکهید در آلاباما مونتاژ می شود و برای سوخت گیری هوایی در جورجیا اصلاح می شود. بوم در آرکانزاس تولید خواهد شد.

همچنین محتوای گسترده ایالات متحده در نفتکش لاکهید وجود دارد. پیشنهاد بوئینگ احتمالا حاوی محتوای بیشتری در ایالات متحده خواهد بود، تا حدی به این دلیل که از موتورهای پرت اند ویتنی استفاده می کند. اما نحوه برگزاری مسابقه، این انتخاب بیشتر شبیه هواپیمای «دموکرات» مونتاژ شده در ایالت واشنگتن در مقابل هواپیمای «جمهوری خواه» تولید شده در جنوب است.

بنابراین، سیاست نوسازی نفتکش‌ها احتمالاً دفعه بعد متفاوت از دفعه قبل خواهد بود - به خصوص اگر جمهوری‌خواهان کنترل کنگره را دوباره به دست بگیرند. و این می تواند با اصرار قانون گذاران شروع شود که قبل از اعطای قرارداد نفتکش بعدی، مسابقه دیگری برگزار شود.

همانطور که در بالا ذکر شد، بوئینگ و لاکهید مارتین هر دو به اتاق فکر من کمک می کنند.